登聞鼓是古代懸于朝堂之外的大鼓，凡百姓等有冤情或重大事項(xiàng)，都可以擊鼓上聞。胡三省注《資治通鑒》中說(shuō)：“登聞鼓，令負(fù)冤者得詣闕撾鼓，登時(shí)上聞也。”據(jù)現(xiàn)有史料記載，登聞鼓是在魏晉南北朝時(shí)期逐步發(fā)展起來(lái)的，至隋唐時(shí)正式成為一項(xiàng)法律制度。在《唐律·斗訟律》中，就有關(guān)于“撾登聞鼓”的規(guī)定，但除了所反映的情況不能“不實(shí)”外，沒有太多的限制；對(duì)于糾正和平反錯(cuò)案冤案的作用也非常有限，更多的是一種擺設(shè)而已。到了北宋時(shí)期，登聞鼓才真正成為司法制度的一項(xiàng)重要內(nèi)容。
由于登聞鼓能夠起到“下情上達(dá)”的作用，對(duì)于北宋初期致力于中央集權(quán)的君主而言，無(wú)疑是非常有助益的。也正因?yàn)槿绱�，�?duì)于擊登聞鼓上訴的事件，君主一般都會(huì)親自過(guò)問。宋太宗太平興國(guó)九年（雍熙元年，984年）就發(fā)生了這樣一起案件：開封府寡婦劉氏與他人通奸，擔(dān)心奸情敗露，憂悸成疾；又怕前夫之子王元吉去衙門控告，便惡人先告狀，派婢女去開封府控告王元吉企圖毒死自己。開封府受理此案后，將王元吉屈打成招。后來(lái)在錄問時(shí)，覺得案情有疑，便移送司錄司別勘。在別勘過(guò)程中發(fā)現(xiàn)了問題，將案件奏請(qǐng)皇帝裁決，對(duì)王元吉“免死決徒”，即判處徒刑，按折杖法執(zhí)行杖刑。但在行刑時(shí)，王元吉大叫冤枉，他的妻子張氏也擊登聞鼓聲冤。這樣一來(lái)，案件便由宋太宗親自受理了。
宋太宗“臨軒顧問，悉見其冤狀”，將開封府原審此案的官吏都交由御史臺(tái)審訊，最終查明了案情的真相，王元吉得以平反，而原審此案的官吏則受到了相應(yīng)的處罰：開封府知府劉保勛奪俸三月，推官?gòu)堄旱戎鲗徆賳T奪一官勒停（免官降級(jí)），具體負(fù)責(zé)審訊的官吏決杖流放海島；而別勘發(fā)現(xiàn)問題的司錄司官吏則“賞緡錢、賜束帛”；擊登聞鼓上訴的張氏也賜帛十匹。據(jù)說(shuō)開封府在審訊王元吉時(shí)，用了一種叫“鼠彈箏”的酷刑，“極其慘毒”。宋太宗下令對(duì)施刑的獄卒也適用此刑具，結(jié)果獄卒“宛轉(zhuǎn)號(hào)叫求速死。及解縛，兩手良久不能動(dòng)”。宋太宗感慨道：“京邑之內(nèi)，乃復(fù)冤酷如此，況四方乎？”
大概也正因?yàn)槿绱�，所以�?duì)擊登聞鼓的案件不論大小，君主常常會(huì)親自受理。淳化四年（993年），“京畿民牟暉擊登聞鼓，訴家奴失豭豚一”，結(jié)果宋太宗“詔令賜千錢償其直”，并對(duì)宰相說(shuō)：“似此細(xì)事悉訴于朕，亦為聽決，大可笑也。然推此心以臨天下，可以無(wú)冤民矣。”
顯然，“無(wú)冤民”是設(shè)置登聞鼓的最終目的。登聞鼓作為一項(xiàng)制度設(shè)計(jì)的初衷，是加強(qiáng)司法監(jiān)督、糾正和平反錯(cuò)案冤案，但在實(shí)際運(yùn)作中，已不限于刑事案件。如宋真宗景德二年（1005年），大理寺詳斷官仇象先等人因“議獄不當(dāng)”，被開封府法官定罪，給予“削官一任”的處罰。仇象先等人不服，“詣登聞訴理”，宋真宗命大臣復(fù)審。復(fù)審官員認(rèn)為仇象先等人雖有過(guò)失，但“法不至追官”。于是撤銷處罰，各復(fù)舊職，而開封府的法官反過(guò)來(lái)被追責(zé)。
也有因擊登聞鼓上訴的案件中發(fā)現(xiàn)法律錯(cuò)誤，從而加以改正的。宋真宗大中祥符年間就發(fā)生了這樣一起因婚騙財(cái)?shù)陌讣壕┏情_封百姓娶妻后，帶著財(cái)產(chǎn)和妻子的陪嫁逃走了，但法律規(guī)定，丈夫逃亡的，需六年之后才能改嫁。妻子迫于饑寒，只得到登聞鼓院上訴。為此專門下詔規(guī)定：“不逞之民娶妻，紿取其財(cái)而亡，妻不能自給者，自今即許改適�！�
此外，一些具有重大爭(zhēng)議的事項(xiàng)，也是通過(guò)擊登聞鼓得到解決的。宋太祖開寶六年（973年）開科取士，引起爭(zhēng)議，進(jìn)士徐士廉等人擊登聞鼓控告主考官李昉等“用情取舍”，宋太祖下令讓相關(guān)人員重考，并親自在殿堂上閱卷，“自茲殿試遂為常式”，“殿試”制度也由此確立下來(lái)。
北宋前期因登聞鼓受理影響最大的一起案件，就是宋真宗咸平五年（1002年）發(fā)生的左領(lǐng)軍衛(wèi)將軍薛惟吉的遺孀柴氏擊登聞鼓上訴案件，從這一案件，基本可以看出登聞鼓運(yùn)作的實(shí)際情形。
薛惟吉是宋初宰相薛居正的養(yǎng)子，他少有勇力，家財(cái)萬(wàn)貫，又能折節(jié)下士，輕財(cái)好施，但治家無(wú)法。薛惟吉于至道二年（996年）去世，年僅42歲。他的遺孀柴氏是續(xù)娶的，沒有生子；前妻所生的兩個(gè)兒子薛安上和薛安民素來(lái)與柴氏不和；柴氏年紀(jì)輕輕，也不愿替薛惟吉守寡。她私藏了薛惟吉留下的幾萬(wàn)貫財(cái)產(chǎn)以及大量書籍文物，打算改嫁。原宰相、官拜右仆射的張齊賢得知后，自然不愿放過(guò)如此好的機(jī)會(huì)，派人去求親，雙方約定了日期迎娶。
但就在好事將至之時(shí)，突生變故。薛惟吉的兒子薛安上一紙?jiān)V狀把柴氏告到了開封府。開封府見事關(guān)重大，涉及的都是達(dá)官貴人，不敢擅自處理，將案件上奏皇帝。宋真宗本不想把事情搞大，但當(dāng)事雙方都不服，只得將案件交由御史臺(tái)審理。而柴氏則擊登聞鼓上訴，控告新任宰相向敏中低價(jià)購(gòu)買了薛惟吉的老宅，又因向自己求婚不成，所以唆使薛安上誣告自己。這樣一來(lái)，又把另一位宰相也牽扯進(jìn)來(lái)。因向敏中是宋真宗信任并提拔的官員，所以便召見向敏中詢問詳情。向敏中只是承認(rèn)購(gòu)買老宅的事情，對(duì)于向柴氏求婚之事則矢口否認(rèn)。
宋真宗見狀，便想將案件壓一壓，來(lái)個(gè)冷處理。可柴氏不干，又一次擊登聞鼓上訴，一定要討個(gè)說(shuō)法。宋真宗無(wú)奈，只得令御史臺(tái)詳查，結(jié)果查明向敏中所說(shuō)的都是謊話，氣得宋真宗當(dāng)面斥責(zé)向敏中不誠(chéng)實(shí)；薛安上兄弟之前因爭(zhēng)奪遺產(chǎn)打過(guò)官司，宋真宗曾下令不許他們變賣祖上遺產(chǎn)，因此低價(jià)出售老宅顯然是違反圣旨的行為。當(dāng)然，柴氏私自侵吞財(cái)產(chǎn)的行為也因此暴露，而且在背后唆使她幾次三番擊登聞鼓上訴的，正是原宰相張齊賢的兒子、太子中舍張宗誨。
于是，宋真宗對(duì)此案作出裁決：張齊賢和向敏中都被罷免職務(wù)；薛安上被處以笞刑，并用被柴氏侵吞的財(cái)產(chǎn)從向敏中那里贖回老宅；張宗誨削一任，貶為海州別駕。當(dāng)然，最倒霉的還是挑起此案的柴氏，幾番擊登聞鼓上訴，結(jié)果不僅落得個(gè)人財(cái)兩空，還被判贖銅八斤（折抵杖八十）。