孟德斯鳩不僅僅是一位啟蒙思想家，雖然他在人們心目中留下了書(shū)齋學(xué)者和嚴(yán)肅法學(xué)家的刻板形象，然而在書(shū)齋之外，他卻是一位務(wù)實(shí)靈活的司法工作者。他曾出任律師、法庭顧問(wèn)，但法院庭長(zhǎng)的職務(wù)卻是靠繼承得來(lái)。12年之后，他更是“不肖”地將這一世襲職務(wù)變賣(mài)。
1705年到1708年，孟德斯鳩在波爾多大學(xué)法律系就讀。這個(gè)創(chuàng)立于1441年的法律系設(shè)在一座陳舊的建筑中。當(dāng)孟德斯鳩入學(xué)時(shí)，幾經(jīng)動(dòng)遷的校園僅有200平方米左右的面積。不過(guò)，相比每年不到80名的學(xué)生，這面積倒正合適。據(jù)孟德斯鳩回憶，當(dāng)時(shí)的大門(mén)正朝向鮑特巴斯街，門(mén)楣上裝飾著波爾多城的徽章。進(jìn)門(mén)穿過(guò)院子，便來(lái)到常年開(kāi)著五扇窗戶(hù)的大教室。當(dāng)時(shí)的課程安排得很緊密，上午8點(diǎn)至11點(diǎn)為一堂課，下午1點(diǎn)至4點(diǎn)半為第二堂課。每位教授輪流講授查士丁尼《法學(xué)總論》中的前三卷，另外兩位教授講授世俗法，指明各類(lèi)法律的發(fā)展和演變。學(xué)校的學(xué)制也不同于今日法學(xué)院的設(shè)計(jì)，學(xué)生在第二學(xué)年4月15日后，方可申請(qǐng)學(xué)士學(xué)位。用六周時(shí)間完成論文準(zhǔn)備和答辯后，可以升入碩士階段。在取得碩士學(xué)位一年后，如果能夠達(dá)到當(dāng)眾講解世俗法和教會(huì)法任一部分內(nèi)容的程度，并完成一篇博士論文，通過(guò)答辯，即可在第三年申請(qǐng)博士學(xué)位。1708年7月29日，孟德斯鳩取得法學(xué)學(xué)士學(xué)位，前往波爾多高等法院就任法庭助理，開(kāi)始了自己長(zhǎng)達(dá)十余年的司法生涯。
由于孟德斯鳩畢業(yè)時(shí)年僅19歲，還未達(dá)到擔(dān)任推事的年齡，于是波爾多高等法院決定先送孟德斯鳩前往巴黎，進(jìn)入巴黎高等法院實(shí)習(xí)一段時(shí)間，熟悉司法機(jī)構(gòu)的審判程序，并且“真正地、系統(tǒng)性地學(xué)習(xí)法律”。于是，1709年至1713年，孟德斯鳩在巴黎從事了近五年的實(shí)習(xí)律師和法官助手的工作。在這里，他留下了一部法律學(xué)習(xí)筆記，題名為《法律篇》(很可能是在向柏拉圖的名著致敬)。這部學(xué)習(xí)手記對(duì)國(guó)法大全的各卷都做了摘錄和筆記，并且記載了1711年巴黎高等法院和巴黎裁判所受理的幾件訴訟要情。孟德斯鳩還記錄下了一位名為弗勒里的檢察長(zhǎng)的法庭演講詞——這是他在巴黎高等法院旁聽(tīng)席上的速記。這樣的實(shí)習(xí)時(shí)光，使孟德斯鳩豐富了法學(xué)知識(shí)，熟悉了司法實(shí)踐。直到1713年底父親在家鄉(xiāng)病故的噩耗傳來(lái)，他才身不由己地結(jié)束了近五年的巴黎生活。
返回波爾多后，孟德斯鳩獲得了一大筆遺產(chǎn)，并準(zhǔn)備開(kāi)始法律工作。次年2月，他買(mǎi)下了幾年前已故的皮埃爾·波爾德留下的法庭推事職位。他先支付2.4萬(wàn)利弗爾作為首付。余款則在收到國(guó)王批準(zhǔn)文書(shū)之后，分六年付清。值得一提的是，這樣“按揭”購(gòu)買(mǎi)法官職位的做法，是被當(dāng)時(shí)的法律允許的。這一職位同時(shí)還要求任職者通過(guò)法律考試。孟德斯鳩的法律系畢業(yè)證書(shū)幫助他免試過(guò)關(guān)。3月22日，他在波爾多高等法院宣誓就職。這個(gè)高等法院是在路易十一治下于1462年建立的。共分為五個(gè)法庭，分別是大法庭、輪轉(zhuǎn)法庭、訴訟審理庭和兩個(gè)調(diào)查庭。除院長(zhǎng)之外，所有法官都對(duì)職位享有“絕對(duì)的所有權(quán)”，可以繼承、贈(zèng)予或出售。
無(wú)論今人評(píng)論如何，孟德斯鳩通過(guò)購(gòu)買(mǎi)推事一職，已經(jīng)成功地進(jìn)入波爾多高等法院的法官階層。他被分派到第二調(diào)查庭。次年，他被派往刑事法庭，擔(dān)任重罪刑的判決工作。由于與他先后到職的另外幾位推事大多只是掛名收俸，孟德斯鳩需要經(jīng)常兼職于兩個(gè)法庭。最多時(shí)一周參加六次審判。第三年，他被任命為監(jiān)獄特派員，還承擔(dān)起巡查監(jiān)獄、受理獄訟的工作。1716年，時(shí)任刑庭庭長(zhǎng)的伯父讓·巴普蒂斯特的去世，將孟德斯鳩送上了庭長(zhǎng)的重要位置。但是，根據(jù)當(dāng)時(shí)的法官任職規(guī)定，年齡未滿(mǎn)四十、任職未逾十載的法官不得擔(dān)任庭長(zhǎng)。時(shí)年僅27歲的孟德斯鳩通過(guò)當(dāng)年在巴黎結(jié)識(shí)的朋友，向國(guó)王提出了特別申請(qǐng)，希望能夠免除這項(xiàng)年齡限制，先“獲得庭長(zhǎng)的榮譽(yù)職務(wù)，再于四十歲時(shí)正式承擔(dān)這項(xiàng)工作”。這項(xiàng)申請(qǐng)很快得到了批復(fù):孟德斯鳩在四十歲之前，不得管理法庭事務(wù)和主持庭審，不得被稱(chēng)為“閣下”，不得獲得相應(yīng)的年俸——除此之外，他將享有一切庭長(zhǎng)的職權(quán)和榮譽(yù)。于是，這位年僅27歲的法官，穿上了意味著高等法官的猩紅色法袍，披上馬海毛的大氅和帶白鼬皮飾帶的披肩，手持方形帽，成為了該院有史以來(lái)最年輕的一位庭長(zhǎng)。
雖然如魚(yú)得水地身處體制之內(nèi)，孟德斯鳩卻從沒(méi)有停止過(guò)自己的觀察和反思。早在巴黎期間，他就曾經(jīng)就法院內(nèi)的禮物饋贈(zèng)、虛華風(fēng)氣進(jìn)行過(guò)評(píng)點(diǎn)。他寫(xiě)道:“過(guò)去，公爵們?cè)讷@準(zhǔn)成為高等法院成員時(shí)，都向院長(zhǎng)和報(bào)告官各送一個(gè)銀盒;現(xiàn)在，成為高等法院成員的公爵將金幣付給銀匠，由銀匠以公爵的名義向院長(zhǎng)和報(bào)告官贈(zèng)送銀盒……高等法院的推事們?cè)诰吐殨r(shí)，向迎接他們的院長(zhǎng)贈(zèng)送12丈天鵝絨。”
返回波爾多、升上庭長(zhǎng)之位后，他亦曾于1725年11月11日發(fā)表過(guò)一篇名為《審判與執(zhí)法應(yīng)以公平為準(zhǔn)繩》的演說(shuō)。這篇演說(shuō)對(duì)當(dāng)時(shí)的司法體制進(jìn)行了深刻的反思。演說(shuō)稿甫一印出，立即搶購(gòu)一空再付重印。用傳記作家貝爾納多的話說(shuō):“此后年年如此，法庭開(kāi)庭之日，門(mén)口中都賣(mài)這篇講演稿……因?yàn)椋头ㄍド夏俏徽诳谌魬液诱呦啾�，他遙遠(yuǎn)的前輩顯然更深刻，更引人入勝�！�
在這篇演說(shuō)中，孟德斯鳩對(duì)于法庭上的律師、檢察官和法官都進(jìn)行了不留情面的質(zhì)疑。他諷刺律師們道:“律師們，法庭知道你們正直……而且令你們不光彩的訴狀至今從未出現(xiàn)�！彼u(píng)檢察官的軟弱貪腐:“檢察官們，你們大概一生一世都要因?yàn)槟銈兊穆氊?zé)而驚恐不安……規(guī)避或?yàn)E用最正確的條款，一邊向你們的當(dāng)事人展示公正，一邊卻又使公正對(duì)他們總是可望而不可即�！倍鎸�(duì)他自己所代表的法官們，他更是恨其糊涂，嘆其為難:“法官們終日面對(duì)各種各樣的詭計(jì)和突然襲擊，于是真理和謬誤使他們同樣不敢輕易置信……法官的難處與其說(shuō)在防備辯護(hù)人作偽，毋寧說(shuō)在于對(duì)付那些他為之盡心竭力的人的詭計(jì)。”
身為高等法院的核心人物，孟德斯鳩庭長(zhǎng)在這一刻似乎回到了理性和啟蒙的自己。在反思的同時(shí)，孟德斯鳩也下定了離開(kāi)這一體制的決心。1726年6月，孟德斯鳩委托他的朋友巴爾博，代他出售庭長(zhǎng)之職�？恐@筆出售職位獲得的巨款，孟德斯鳩踏上了漫游歐洲和復(fù)歸書(shū)齋之路。