鄧正來1956年2月24日出生于上海。1970年，隨父母支援“三線”建設，移居四川內江。1971年起，在位于內江的西南醫(yī)療器械廠工作。1978年，就讀于四川外語學院英語專業(yè)，1982年獲學士學位。1982年-1985年，就讀于外交學院國際私法研究生專業(yè)。1985年以后，開始在北京獨立從事學術翻譯和研究工作。1987年，創(chuàng)立燕京社會科學研究所，任所長。1992年，在香港創(chuàng)辦《中國社會科學季刊》，任主編。1994年，在香港創(chuàng)辦《中國書評》，任主編。1998－1999年，受聘北京大學中國經濟研究中心客座研究員。2002年，創(chuàng)辦《中國社會科學評論》，任聯合主編。2003年，正式受聘吉林大學，任吉林大學法學院暨吉林大學理論法學研究中心教授、博士生導師，西方法哲學研究所所長。2004年，創(chuàng)辦個人學術網站“正來學堂”。2008年，任復旦大學特聘教授，國際關系與公共事務學院教授、博士生導師，創(chuàng)立復旦大學社會科學高等研究院，并任院長。2009年，受學校委托創(chuàng)立“耶魯全球在線（復旦版）”，任主編；同年創(chuàng)立復旦大學當代中國研究中心，任主任。鄧正來還曾任民進中央委員會特聘研究員，Fudan Journal of the Humanities and Social Sciences、《中國社會科學輯刊》、《復旦政治哲學評論》、《西方法律哲學家研究年刊》等刊物主編，華中師范大學、西南政法大學、西北政法大學、浙江大學法學院等名譽教授，中國人民大學、南京大學、南京師范大學等兼職教授，以及中國文化書院導師、澳門大學資深訪問教授、江西財經大學“贛江講座教授”、貴州大學特聘教授等學術兼職。
鄧正來在中國社會科學的多個一級學科均具有廣泛的學術影響力，享有崇高的學術聲譽。根據中國社會科學出版社2007年出版的《中國人文社會科學學術影響力報告(2000-2004)》，在總共21個學科的論文引證排名中，鄧正來在6個學科中位居前50名：法學第1、政治學第2、社會學第5、馬克思主義第30、新聞學與傳播學第36、哲學第44。
鄧正來是中國社會科學，特別是法學和政治學領域的著名學者。他被公認是中國市民社會理論研究（1990年代初期）、中國學術規(guī)范化和社會科學自主性運動（1990年代中期）、哈耶克自由主義研究（1990年代晚期）及“中國（法律）理想圖景”大討論（2000年代中期）的主要引領者和推動者。他于1992年發(fā)表的《建構中國的市民社會》開啟了中國市民社會理論研究的先河。他與美國杰弗里·亞歷山大聯合主編的《國家與市民社會：一種社會理論的研究路徑》，迄今仍是中國市民社會理論研究的必備參考書之一。他是中國研究哈耶克思想的標志性學者。他所撰寫的《規(guī)則·秩序·無知：關于哈耶克自由主義的研究》、《哈耶克社會理論》、《哈耶克法律哲學》等論著，被公認代表著漢語世界哈耶克研究的先進水平。他是當代中國著名法學家。其法學代表作《中國法學向何處去》于2005年發(fā)表后，僅發(fā)表在CSSCI刊源上的評論文章就有近百篇，開創(chuàng)了中國“自民國以降法學界集中評論一位學者某部著作的最大盛況”。該書還被日本法學家全文譯為日文出版，是當代中國法學界極少數被譯為日文出版的學術專著。
鄧正來長期致力于西方人文社會科學學術經典著作的漢譯工作，組織、策劃并獨立翻譯出版了大量學術名著，是“我國近二十年來西學東譯的最重要的代表人物”。早在1987年，他就擔任華夏出版社“二十世紀文庫”學術編委和總審校，并在該叢書翻譯出版了在中國法學界極具影響力的西方法哲學著作《法理學：法哲學及其方法》（博登海默著），該書迄今仍是中國法學界引證數最高的西方法學論著之一。1988年以來，他先后任中國人民公安大學出版社“國際政治學漢譯名著”和中國人民大學出版社“國際政治學名著譯叢”等叢書總審校及北京大學“政治與法律哲學經典譯叢”主編等職，并主持翻譯了《牛津法律大詞典》、《布萊克維爾政治學百科全書》、《布萊克維爾政治思想百科全書》（新修訂版）和《布萊克維爾政治制度百科全書》（新修訂版）等大型工具書，為擴展中國社會科學、特別是中國法學和政治學等學科的理論視野做出了杰出貢獻。他還完成了哈耶克《自由秩序原理》、《法律、立法與自由》（第一、二、三卷）和《個人主義與經濟秩序》等220萬字代表性論著的漢譯工作，被公認為哈耶克思想在漢語世界的傳播做出了不可替代的突出貢獻。此外，他還是羅斯科·龐德《法律史解釋》和《法理學》（第一、二卷）、喬治·薩拜因《政治學說史》及布迪厄《實踐與反思：反思社會學導引》等10余部論著的譯者或校者，為我國社會科學研究提供了豐富的學術資源和前沿性理論寶庫。
鄧正來是當代中國社會科學學術事業(yè)的優(yōu)秀組織者。他既是當代中國多個著名學術刊物的創(chuàng)辦者，也是多個著名學術平臺和學術機構的創(chuàng)立者，還是大型學術叢書和前沿學術討論的策劃者和組織者。他先后創(chuàng)辦了中國首批嚴格遵循國際學術規(guī)范的學術刊物《中國社會科學季刊》、著名書評專刊《中國書評》、著名西方法哲學研究專刊《西方法律哲學家研究年刊》及首批政治哲學研究�？稄偷┱握軐W評論》等學術刊物。由他主編的各類學術刊物累積出版84期（本）。他創(chuàng)立了中國訪問量最大的以學者個人命名的學術網站“正來學堂”（截至2013年1月27日，訪問量已逾1500萬人次）。受聘復旦大學特聘教授后，他創(chuàng)立了復旦大學社會科學高等研究院，倡導以社會科學跨學科研究為特色；成立了復旦大學當代中國研究中心，主張以當代中國問題的跨學科研究為旨趣；受命擔任中國內地第一家以“全球化”為主題的中文在線學術雜志“耶魯全球在線（復旦版）”主編，并負責在線雜志的運營工作。除了策劃大型學術譯叢外，他還策劃了法律出版社“中國法律哲學臨界叢書”、復旦大學出版社“重新發(fā)現中國文叢”和“中國深度研究文叢”、上海人民出版社“當代中國發(fā)展論叢”等學術叢書，組織出版了一大批主題鮮明、論說嚴謹的學術論著。
鄧正來長期致力于中國社會科學自主性研究，為建立中國社會科學學術傳統(tǒng)、提升中國社會科學研究水平、促進中國社會科學走向世界做出了突出貢獻。早在1990年代中期，鄧正來就致力于中國社會科學自主性的研究，并提出了中國社會科學要自主于西方社會科學“文化霸權”的著名主張。為此，鄧正來既從一般性的學理層面進行了初步探討，也以中國法學為個案提出了建構“中國（法律）理想圖景”的著名主張，還從全球主義（全球化話語）與全球化進程的互動、世界秩序的轉型、中國社會科學的“知識轉型”、“生存性智慧”等多個視角系統(tǒng)論證了“根據中國、走向世界”的學術命題，并以Series on Developing China和Fudan Journal of the Humanities and Social Sciences等英文出版物為平臺，極力推動中國社會科學走向世界，贏得了國際學界的廣泛尊重。
鄧正來是中國青年學術人才培養(yǎng)的不懈探索者。他秉承“走向學術本身”的理念，通過西學原典精讀、讀書小組、大師思想Seminar、暑期講習班、暑期翻譯班等獨特方式，全心致力于青年學術人才的培養(yǎng)。無論是作為民間學者，還是作為大學研究生和博士生導師，鄧正來均以蘇格拉底式的對話、批判、辯駁方式及源于自身治學實踐的“研究性翻譯”、“個殊化路徑”和“以中國為思想根據”等治學理念，引領青年學者培養(yǎng)學術批判的精神、學術對話的品格、獨立思考的能力和根據中國的關懷。