早在馬可·波羅的時(shí)代，西方人就開始關(guān)注中國(guó)法律。但是，將全本律例翻譯并在西方出版，使西方人對(duì)中國(guó)法律有全面的認(rèn)識(shí)，則是到18世紀(jì)末19世紀(jì)初才得以實(shí)現(xiàn)。1793年，英國(guó)特使馬戛爾尼準(zhǔn)備奉命出使中國(guó)，船上一位12歲的少年喬治·托馬斯·斯當(dāng)東和其父隨行，由他后來翻譯出版的《大清律例》英譯本，成為首部完整的中國(guó)法律原典譯本。
和乾隆皇帝用中文交談
西方人很早就開始關(guān)注中國(guó)法律。元代馬可·波羅所撰的《馬可·波羅行紀(jì)》已有許多有關(guān)中國(guó)法制狀況的描述。17至18世紀(jì)，很多耶穌會(huì)士(即在華傳教的耶穌會(huì)傳教士)來華，他們將在華見聞編纂成書，其中一些書籍涉及到中國(guó)的司法制度，如意大利傳教士利瑪竇的《利瑪竇中國(guó)札記》、葡萄牙傳教士曾德昭的《中華大帝國(guó)志》等。法國(guó)啟蒙運(yùn)動(dòng)思想家孟德斯鳩、魁奈、伏爾泰等都是通過閱讀耶穌會(huì)士的著作得以了解中國(guó)法律的。但是，耶穌會(huì)士或是由于對(duì)中國(guó)法律體系及其傳承缺乏了解，或是限于個(gè)人認(rèn)識(shí)理解問題，他們的表述有時(shí)不是很準(zhǔn)確，甚至存在謬誤。
1778年，俄國(guó)漢學(xué)家列昂季耶夫選譯了《大清律例》的部分內(nèi)容在俄國(guó)翻譯出版，受到當(dāng)時(shí)女皇葉卡特琳娜的重視。這是目前已知的西方人首次將中國(guó)法律原典譯為西方文字的嘗試。1781年，德國(guó)人亞力克司·里納德夫在柏林出版了《中國(guó)法律》一書，其中也選譯了《大清律例》中一些與刑法有關(guān)的內(nèi)容，但上述著作只是選擇性介紹，在翻譯過程中，對(duì)原作改動(dòng)較大，加之翻譯中語言的準(zhǔn)確性問題，未在西方世界廣泛流傳，西方人仍然看不到完整的中國(guó)法律原典。
這一狀況直到1810年才有所改變。英國(guó)人喬治·托馬斯·斯當(dāng)東將《大清律例》翻譯為英文并在倫敦出版，西方人才首次見到了完整的中國(guó)法典，對(duì)中國(guó)具體的法律條款有了直觀的認(rèn)識(shí)。以此為起點(diǎn)，西方人對(duì)中國(guó)法律的研究進(jìn)入了一個(gè)新的階段。斯當(dāng)東首次接觸中國(guó)法律和政治制度，始源于1793年他陪伴其父?jìng)惣{德·斯當(dāng)東(老斯當(dāng)東)出使中國(guó)的漫長(zhǎng)旅程。1792年9月26日，英國(guó)政府任命伯爵喬治·馬戛爾尼為正使、老斯當(dāng)東為副使，以賀乾隆皇帝八十大壽為名出使中國(guó)。這是西歐各國(guó)政府首次向中國(guó)派出正式使節(jié)。在近一年的航程中，小斯當(dāng)東得以和船上的中國(guó)籍傳教士學(xué)習(xí)漢語。他很有語言天賦，進(jìn)步很快。1793年9月14日，小斯當(dāng)東隨使團(tuán)覲見乾隆皇帝。由于他會(huì)講漢語，又是一位少年，因此深受乾隆皇帝的喜愛。這一段特殊經(jīng)歷為他以后從事漢學(xué)研究，開展對(duì)華活動(dòng)奠定了基礎(chǔ)。
樸維頓事件中翻譯《大清律例》條文
1800年，斯當(dāng)東在其父安排下，被聘為英國(guó)東印度公司駐廣州商館書記員，再次來到中國(guó)。此后陸續(xù)在中國(guó)工作生活了十余年。他來華后不久，發(fā)生了樸維頓事件。1800年2月10日夜，英國(guó)兵船樸維頓號(hào)的水手向中國(guó)漁民開槍，打傷1人，造成另一名搭船的中國(guó)人落水而死。清政府要求英方徹查此事，并交出兇手。英國(guó)方面則提出請(qǐng)求，希望英方官員出席庭審———這是后來影響中國(guó)近代史領(lǐng)事裁判權(quán)的開端。
3月12日，英國(guó)兵船樸維頓號(hào)船長(zhǎng)狄克斯攜證人進(jìn)入廣州城。廣東按察使、廣州知府、南海縣令、番禺縣令會(huì)同審理此案。在審理的最初階段，中國(guó)政府官員態(tài)度較為強(qiáng)硬，要求嚴(yán)懲兇手，給英國(guó)人造成了很大的壓力。審判中，東印度公司駐廣州商館主席霍爾注意到，中國(guó)政府審理這樁案件時(shí)，依據(jù)的是《大清律例》的有關(guān)條款。案件審理結(jié)束后，他向中方提出請(qǐng)求，希望中國(guó)政府能夠準(zhǔn)許英國(guó)人獲得一份中國(guó)印行的法律條文，以便他們了解和查詢。中國(guó)政府官員摘錄了《大清律例》中的有關(guān)殺人傷人的6個(gè)條文，印制了100份，交給英國(guó)人，目的是提醒英國(guó)人莫要在兩國(guó)交往中再有觸犯�；魻枌⑦@6條條文交給小斯當(dāng)東，請(qǐng)他翻譯成英文。這次翻譯任務(wù)引起了斯當(dāng)東對(duì)于中國(guó)法律的濃厚興趣。
中肯評(píng)價(jià)當(dāng)時(shí)的中國(guó)法律
為了全面了解中國(guó)法律，以便在中英之間出現(xiàn)沖突時(shí)，更好地維護(hù)本國(guó)利益，斯當(dāng)東設(shè)法找到了1799年和1801年兩個(gè)不同版本的《大清律例》，在經(jīng)過比較后，他開始著手翻譯《大清律例》全本。當(dāng)時(shí)是19世紀(jì)初，由于馬戛爾尼訪華后，對(duì)于中國(guó)的描述主要都是蔑視和敵對(duì)的，不少人貶斥中國(guó)司法在審訊和處罰犯人時(shí)普遍使用肉體懲罰，是一種野蠻和落后的行為，不利于司法公正。斯當(dāng)東則不這樣認(rèn)為，他根據(jù)自己對(duì)中國(guó)法律的研究，向英國(guó)讀者這樣點(diǎn)評(píng)道:
“毫無疑問，中國(guó)的司法在一定程度上存在很多情緒化的東西，這些法規(guī)在很多地方是絕對(duì)沒有辯護(hù)余地的�！毙∷巩�(dāng)東在《大清律例》英譯本的前言中寫道，“但是，我們不能忽視的是，中國(guó)法律的其他方面，在很大程度上，可以彌補(bǔ)這些缺陷……使之完全呈現(xiàn)出一種不同的局面，甚至對(duì)于我們這些幸運(yùn)的、開化的西方國(guó)家，也許也是值得效仿的�！边@是1810年小斯當(dāng)東經(jīng)過十年的努力，投入大量心血完成《大清律例》英譯工作之后的感受。
《大清律例》出版后，斯當(dāng)東因諳熟中國(guó)法律，成為英國(guó)公認(rèn)的“熟知中國(guó)人精神的專家”，在國(guó)會(huì)具有重要影響力。
(作者為北京大學(xué)法史學(xué)博士)