沈家本(1840-1913)，字子淳，別號(hào)寄簃。浙江歸安(今湖州吳興縣)人。其父曾在清朝刑部任職多年，熟悉法曹，精通律例。得父親之提攜，24歲的沈家本進(jìn)入當(dāng)時(shí)的最高法律機(jī)關(guān)———刑部，任郎中，開始接觸律例。其間，歷經(jīng)磨難的沈家本，先后考取舉人、進(jìn)士。在近三十年的刑曹閱歷后，1893-1897年出任天津知府。1902年，受當(dāng)時(shí)三位朝廷重臣張之洞、劉坤一、袁世凱的聯(lián)合舉薦，沈家本與伍廷芳一道出任修律大臣，他們的舉薦理由是“刑部左侍郎沈家本，久在秋曹，刑名精熟�！�
出任修律大臣的沈家本，在此后的十年間，親歷親為，拉開了大規(guī)模修訂法律活動(dòng)的序幕。其間，沈家本改刑部律例館為修訂法律館，建立了近代法律改革的組織機(jī)構(gòu)。同時(shí)，大量招聘留學(xué)海外的法政人才，翻譯西方各國(guó)的法律，盡可能地了解掌握更多的西方法律狀況，完成了修訂法律的前期準(zhǔn)備工作。與此同時(shí)，沈家本參照近代西方法律基本理念，著手刪改舊律，包括禁止刑訊、廢除重法、刪減死罪條目、改革行刑體制、刪除奴婢條例、禁止人口買賣、統(tǒng)一滿漢法律、完善秋審制度等，努力實(shí)現(xiàn)著清政府提出的“將一切現(xiàn)行律例，按照交涉情形，參酌各國(guó)法律，悉心考訂，妥為擬議，務(wù)期中外通行，有裨治理”的法律改革目標(biāo)。與此同時(shí)，沈家本以自己卓越的立法貢獻(xiàn)，奠定了在中國(guó)法律現(xiàn)代化進(jìn)程中不可動(dòng)搖的歷史地位，并博得“中國(guó)法律現(xiàn)代化之父”的美譽(yù)。鑒于此，著名的法律史學(xué)家楊鴻烈稱其為“媒介中西方法制的一個(gè)冰人(媒人)”。
能夠成為中國(guó)傳統(tǒng)法律向近代轉(zhuǎn)型時(shí)期的標(biāo)桿式人物，得益于沈家本“參考古今、博稽中外”的“會(huì)通”思想。他說(shuō)：“當(dāng)此法治時(shí)代，若但證之今，而不考之古，但推崇西法而不探討中法，在法學(xué)不全又安能會(huì)而通之，以推行于世�！敝劣谠鯓訉�(shí)現(xiàn)中法與西法之間的會(huì)通呢？沈家本堅(jiān)持認(rèn)為：“我法之不善者當(dāng)去之，當(dāng)去而不去，是為之悖；彼法之善者當(dāng)取之，當(dāng)取而不取，是為之愚�！痹诟母锏倪^(guò)程中，虛心豁達(dá)，把不同文化背景下的法律放置到同一個(gè)平臺(tái)上，一體同視，擇善而用，綜合考訂，并由此來(lái)推演中國(guó)近代法學(xué)的發(fā)展之路，這對(duì)于出身官宦之家、自幼熟讀史書、受儒家正統(tǒng)文化影響至深的沈家本來(lái)講難能可貴，更是百年后的今天我們?nèi)匀徊荒芡浧溟_創(chuàng)性貢獻(xiàn)的原因。
中國(guó)古代的法治文明源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，其中不乏合理性的因素。面對(duì)洶涌而來(lái)的“西潮”，沈家本保持了堅(jiān)定的述古立場(chǎng)。他對(duì)中國(guó)古代法律典籍進(jìn)行了全面的考證與梳理，對(duì)古代法制之歷史演進(jìn)、歷代法治之沿革得失，皆有精深的研究和獨(dú)到的見解。最能表現(xiàn)沈家本以法為業(yè)、博古論今的著作是《法學(xué)盛衰說(shuō)》。沈氏在總結(jié)歷代法(律)學(xué)與政治之關(guān)系得失后，提出“法學(xué)之盛衰，與政之治忽，實(shí)息息相通”。他進(jìn)而推論說(shuō)，法學(xué)盛，未必政盛。但法學(xué)衰，則政必衰。而法學(xué)衰的一個(gè)根本原因，乃是立法者自己不守法，“法立而不守，而輒曰法之不足尚，此固古今之大病也。”沈家本自己的法制理想，則是“一法立而天下共守之”。將法學(xué)之盛衰與政治之興盛關(guān)聯(lián)起來(lái)，在清末社會(huì)變革的大背景下，對(duì)于推進(jìn)法制進(jìn)步，意義尤為重大。
在清末法制改革過(guò)程中，有兩次大的思想辯論，即“部院之爭(zhēng)”和“禮法之爭(zhēng)”，沈家本都直接參與其中，引經(jīng)據(jù)典，宏論中外，闡幽發(fā)微，啟迪智慧，將近代法制理念牢牢地植入古老的中國(guó)社會(huì)�！安吭褐疇�(zhēng)”發(fā)生在1906年官制改革中。當(dāng)時(shí)，改刑部為法部，專任司法。改大理寺為大理院，專任審判。沈家本被委以重任—-署大理院正卿，負(fù)責(zé)籌設(shè)大理院。但法部所掌司法范圍，大理院所掌審判范圍，兩者如何劃分，官制改革方案并沒有正式解釋。由此，(法)部與(大理)院之間在審判權(quán)限、人事任免、行政事務(wù)等方面展開了一系列的論爭(zhēng)。“禮法之爭(zhēng)”是圍繞《刑事民事訴訟法》、《大清新刑律》的有關(guān)規(guī)定而發(fā)生，作為法理派代表人物的沈家本與禮教派的張之洞、勞乃宣，對(duì)舊律中一些根本制度如十惡、親屬相容隱、干名犯義、親屬相犯、無(wú)夫奸、子孫違反教令等問題作出了符合近代法制理念的刪定。禮法之爭(zhēng)，實(shí)際上是外來(lái)法律與傳統(tǒng)法律的文化之爭(zhēng)、新律與舊法的制度之爭(zhēng)、個(gè)體權(quán)利與家族倫理的思想之爭(zhēng)。
作為傳統(tǒng)法學(xué)的集大成人物，沈家本對(duì)于近代法學(xué)發(fā)揮了植基作用，起到了承上啟下的歷時(shí)性作用。1910年，中國(guó)近代第一個(gè)全國(guó)性的法學(xué)學(xué)術(shù)團(tuán)體———北京法學(xué)會(huì)成立，德高望重的沈家本被推舉為首任會(huì)長(zhǎng)。次年，第一本近代意義上的法學(xué)雜志———《法學(xué)會(huì)雜志》發(fā)刊。當(dāng)時(shí)的革命風(fēng)暴已經(jīng)形成，形勢(shì)岌岌可危。但殘缺的政局并沒有影響法學(xué)的發(fā)展，也沒有影響以學(xué)會(huì)和雜志為載體的法律人團(tuán)體的生成。民國(guó)成立后，耄耋之年的沈家本為復(fù)刊后《法學(xué)會(huì)雜志》題序。行文的最后，他說(shuō)：“余雖老病侵尋，不獲于法學(xué)界有所貢獻(xiàn)。而竊喜斯會(huì)之己廢而復(fù)舉也，因述其緣起如此。異日法學(xué)昌明，鉅子輩出，得與東西各先進(jìn)國(guó)媲美者，斯會(huì)實(shí)為之先河矣�！睂�(duì)中國(guó)法律的復(fù)興、近代法律人的成長(zhǎng)和近代法學(xué)的發(fā)展寄托的無(wú)限情思，躍然紙上。