1864年4月21日，馬克斯·韋伯生于德國圖林根的埃爾富特市，不久舉家遷至柏林。他的父親是一位法學(xué)家，也是當(dāng)?shù)刂恼渭�，其父親的職業(yè)為家庭營造了良好的政治氛圍。
1882年，韋伯進(jìn)入海德堡大學(xué)法律系就讀。除了學(xué)習(xí)法律，韋伯也學(xué)習(xí)了經(jīng)濟(jì)學(xué)、中世紀(jì)歷史、神學(xué)。1884年的秋天，韋伯就讀于柏林大學(xué)，在接下來的8年里，除了曾至哥廷根大學(xué)就讀一個學(xué)期并且服了短期兵役外，韋伯一直都待在柏林研究深造。1889年，他取得法律博士學(xué)位。
由于對當(dāng)時的社會政策產(chǎn)生興趣，1888年他加入了一個名為“社會政治聯(lián)盟”的團(tuán)體。這個專業(yè)團(tuán)體成員大多是當(dāng)時經(jīng)濟(jì)歷史學(xué)派的德國經(jīng)濟(jì)學(xué)家，他們將經(jīng)濟(jì)視為解決當(dāng)時廣泛社會問題的主要方法，對當(dāng)時的德國經(jīng)濟(jì)展開大規(guī)模的統(tǒng)計(jì)研究。
1893年，韋伯與瑪麗安娜·施尼特格爾結(jié)婚，次年兩人搬至弗萊堡，韋伯在那里獲聘為弗萊堡大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授。1896年，韋伯也獲聘為其母校海德堡大學(xué)的教授。一年后，韋伯的父親去世了。在此之前兩個月，父子間經(jīng)歷了一場激烈的爭吵，這場沒有和解的爭吵成為韋伯畢生的遺憾。在那之后，韋伯患上了失眠癥，個性也變得越來越神經(jīng)質(zhì)。他的精神狀況使他在1899年休假離開，直到1902年4月才返回海德堡。
1903年秋季，他辭去了教授職位，與他的同事創(chuàng)辦了一本名為“社會學(xué)和社會福利檔案”的社會學(xué)期刊。1904年，韋伯開始在這本期刊發(fā)表他的文章，尤其引人關(guān)注的是一系列名為《新教倫理與資本主義精神》的論文。這成為他最知名的著作，也為他后來關(guān)于文化和宗教對經(jīng)濟(jì)體系影響的研究奠定根基。這是唯一一本他在世時便出版成書的著作。
作為一個在近代歐洲文明中成長起來的人，他所有的研究都是圍繞著一個主題展開的。用他的話來說就是“西方文化特有的理性主義問題”，而其社會學(xué)研究的核心部分就是宗教社會學(xué)。韋伯在《新教倫理與資本主義精神》中認(rèn)為，受到理性教義基礎(chǔ)扶助的資本主義很快便會發(fā)展得越來越龐大，并且與原先的宗教產(chǎn)生矛盾，到最后宗教便會不可避免地被拋棄。韋伯在后來的作品里對此繼續(xù)研究，尤其著力于研究官僚制和對政治權(quán)威的分類。在這些著作中，他隱約感到了社會的理性化是無可避免的趨勢。
在《中國的宗教:儒教與道教》一書中，韋伯還專注于探索中國社會和西歐不同的地方，尤其是與清教徒的對照，并且提出了一個問題:“為什么資本主義沒有在中國發(fā)展呢?”他認(rèn)為，強(qiáng)烈的信仰和熱情的行動被儒教的美學(xué)價值觀念所排斥，這種精神上的差異導(dǎo)致資本主義遲遲沒有在中國出現(xiàn)。
韋伯不相信什么領(lǐng)導(dǎo)天賦，認(rèn)為一個組織只有遵從規(guī)章制度，才能長期地生存下去。在他的代表作《社會和經(jīng)濟(jì)組織的理論》一書中，他提出了“官僚組織結(jié)構(gòu)理論”，或稱“理想的行政組織體系理論”。后來，他被尊稱為“組織理論之父”。
在法律社會學(xué)方面，韋伯強(qiáng)調(diào)觀念對于理解社會行為的重要性，同時注意研究這些觀念的社會基礎(chǔ)。因此，“地位團(tuán)體是韋伯社會學(xué)中一個非常重要的概念�！痹诜深I(lǐng)域，“法律實(shí)踐者”便是影響法律最重要的地位團(tuán)體。在韋伯看來，“與司法活動有關(guān)的‘法律實(shí)踐者’階層，除了司法人員，還包括法律榮譽(yù)者，即法律先知、市政議員，有時還包括牧師”。作為“真正的學(xué)者”，對法律歷史深入細(xì)致的研究，他對法律與社會關(guān)系的獨(dú)到見解，使后代的社會學(xué)家很難超越。
韋伯開創(chuàng)了比較社會學(xué)、理解社會學(xué)的基本研究方法，對西方資本主義社會的影響巨大而深遠(yuǎn)。他和迪爾凱姆被認(rèn)為是宗教社會學(xué)最早的開創(chuàng)者，也是宏觀社會學(xué)的集大成者。
1919年，韋伯應(yīng)聘去慕尼黑大學(xué)任教，講授普通經(jīng)濟(jì)學(xué)史。韋伯支持共和國，但并不熱情。他參與慕尼黑的庫爾特·埃斯納的革命專政，是魏瑪憲法起草委員會的成員之一。
1920年6月14日，韋伯因肺炎在慕尼黑逝世。韋伯的大量學(xué)術(shù)論文與專著正是在病重到逝世的十幾年中以驚人的速度出版的。由于韋伯過早地去世，使他未能完成自己龐大的研究設(shè)想。