中國法律思想史學(xué)科的初創(chuàng)者是楊鴻烈先生。楊先生《中國法律發(fā)達(dá)史》于1930年出版，此書以中國法律制度史為主，同時(shí)也涉及法律思想的發(fā)達(dá)以及各個(gè)時(shí)期對法律理論有獨(dú)到見解的人物。他認(rèn)為：要想徹底了解中華法系的內(nèi)容，“最先的急務(wù)即在要懂得貫通整個(gè)‘中國法系’的思想”。于是他寫了《中國法律思想史》一書，于1936年出版。這樣，他就把中國法律制度史和思想史分別作為獨(dú)立學(xué)科了。此后十幾年，法律思想史的著述相繼出版，法律史工作者在艱苦條件下為中國法律思想史的發(fā)展作了可貴貢獻(xiàn)。
中華人民共和國成立后，法律史工作者力求用馬克思主義觀點(diǎn)方法研究中國法律思想史，建立以馬克思主義為指導(dǎo)的中國法律史學(xué)科。20世紀(jì)60年代前后，一些院系開始開設(shè)包括法律思想史在內(nèi)的中國政治思想史或中國政治法律思想史課程，但法律思想所占比例很小。十一屆三中全會后，中國法律思想史的教學(xué)和研究迅速發(fā)展，大批著述問世，學(xué)術(shù)討論也蓬勃開展。1979年，在長春召開中國法律史學(xué)會成立大會上，李光燦、張國華和饒鑫賢先生一起參與了為重建中國法律思想史學(xué)科的各項(xiàng)工作。經(jīng)過與會學(xué)者認(rèn)真討論，認(rèn)為無論從學(xué)科分類的原則上，抑或從學(xué)科本身具有的內(nèi)容和承擔(dān)的科研教學(xué)任務(wù)來說，中國法律思想史應(yīng)從中國政治思想史中分離出來，成為一門獨(dú)立學(xué)科。
1982年，由張國華主編、楊鶴皋和劉富起副主編的《中國法律思想史》出版。這是我國第一部以馬克思主義為指導(dǎo)，比較系統(tǒng)論述中國法律思想發(fā)展歷史的著作。此后，出版了多種類似的教材。這些教材大致按社會形態(tài)演進(jìn)的歷史階段，以人物順序排次撰寫。不足之處是比較零碎，較少探討整個(gè)法律思想發(fā)展的脈絡(luò)和規(guī)律。1984、1987年出版了張國華、饒鑫賢主編的《中國法律思想史綱》（上、下冊），克服了上述著作不足，其體系大體采取綜合的方法：首先，根據(jù)社會形態(tài)不同，劃分為幾編，使讀者明確奴隸社會、封建社會和半殖民地半封建社會三種不同階級實(shí)質(zhì)法律思想的區(qū)別；其次，在每一社會形態(tài)內(nèi)，按各種法律思想相互關(guān)聯(lián)的程度和發(fā)展階段，以不同集團(tuán)學(xué)派或朝代為標(biāo)志劃分為若干章，使讀者明了中國法律思想發(fā)展的脈絡(luò)；再次，在每章內(nèi)按歷史發(fā)展順序，以不同集團(tuán)、學(xué)派或代表人物為主體劃分為若干節(jié)，使讀者了解各個(gè)時(shí)期法律思想的大勢和基本內(nèi)容。這樣，就初步形成了比較科學(xué)的中國法律思想史學(xué)科體系，為重建中國法律思想史學(xué)科奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。