二十世紀(jì)初的清政府就如同汪洋大海中的一葉木舟，蟲(chóng)蛀風(fēng)摧，內(nèi)憂外患，已不堪重負(fù)。這時(shí)，就連親手扼殺了戊戌變法的慈禧也意識(shí)到，老祖宗的法不變是不行了。1901年初，因八國(guó)聯(lián)軍攻入北京而逃往西安的這位慈禧太后下詔變法，稱：“世有萬(wàn)古不易之常經(jīng)，無(wú)一成罔變之治法。大抵法久則弊，法弊則更”，“法令不更，錮習(xí)不破，欲求振作，須議更張”〔1〕。
1902年，以光緒皇帝名義頒布的修律上諭說(shuō)：“現(xiàn)在通商交涉事益繁多，著派沈家本、伍廷芳將現(xiàn)行的一切律例，按照交涉情形，參酌各國(guó)法律，悉心考訂，妥為擬議，務(wù)期中外通行，有裨治理。俟修定呈覽，候旨頒行�！薄�2〕正是這道上諭把當(dāng)時(shí)擔(dān)任刑部侍郎的沈家本推到了修律變法的前臺(tái)。此后十年，沈家本以開(kāi)放的眼光、必成的決心，誠(chéng)心修律，全力引領(lǐng)中國(guó)法律走出殘酷野蠻狀態(tài)，步入文明時(shí)代，立不朽之功，名垂青史。正如民國(guó)時(shí)期的法學(xué)家楊鴻烈所說(shuō)：“沈氏是深入了解中國(guó)法系，且明白歐美日本法律的一個(gè)近代大法家。中國(guó)法系全在他手里承先啟后，并且又是媒介東西方幾大法系成為眷屬的一個(gè)冰人�！薄�3〕所謂“冰人”就是媒介之人。
1840年，沈家本出生于浙江湖州的一個(gè)詩(shī)書(shū)世家。稍懂歷史的中國(guó)人都知道，正是這一年爆發(fā)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)揭開(kāi)了中國(guó)近代屈辱史的序幕。大清帝國(guó)在外國(guó)列強(qiáng)槍炮的威逼下不得不承認(rèn)自己的年邁和虛弱，家門(mén)洞開(kāi)，任由外國(guó)侵略者搶掠凌辱。沈家本降生在這樣的年代里，必然也將承受時(shí)代的重負(fù)。
沈家本從小喜好讀書(shū)，勤于思考，多年都不曾懈怠�！肚迨犯濉分杏涊d，沈家本“少讀書(shū)，好深湛之思，于《周官》多創(chuàng)獲”〔4〕。據(jù)沈家本自己的《借書(shū)記》載，僅二十一歲至二十五歲短短的五年時(shí)間就讀了三百八十四部書(shū)，范圍遍及經(jīng)史子集、神仙怪異，連《測(cè)量法義》、《幾何原理》、《海錄》、《新釋地備考全書(shū)》等早期西方傳教士及近期譯作，都被他盡收眼底〔5〕。當(dāng)時(shí)捻軍、苗民、太平天國(guó)等起義風(fēng)起云涌，戰(zhàn)火紛飛，時(shí)局動(dòng)亂。因父親已先外放貴州做官，沈家本攜母親及弟妹顛沛流離，先離京入黔，后反復(fù)出入湘黔。如此動(dòng)蕩，沈家本尚能好學(xué)不倦，實(shí)屬難得。
結(jié)束輾轉(zhuǎn)湘黔的艱難之行后，沈家本在同治三年即1864年開(kāi)始在刑部任職。同治四年，浙江補(bǔ)行因戰(zhàn)亂而停的鄉(xiāng)試，沈家本參加了這次鄉(xiāng)試并一試中舉。后多次參加會(huì)試，誰(shuí)知造物弄人，屢屢受挫，到光緒九年即1883年才金榜提名。這時(shí)距離第一次參加會(huì)試已經(jīng)過(guò)去了十八年，沈家本已是人到中年。感慨于韶華流逝卻功業(yè)未成，沈家本寫(xiě)道：“饑來(lái)驅(qū)我復(fù)何之，乞米長(zhǎng)安歲月馳”，“雪泥鴻爪訊從頭，彈指光陰去不留”〔6〕。
考取進(jìn)士后，沈家本“專心法律之學(xué)”，成績(jī)斐然，十多年中撰寫(xiě)了《刺字集》、《壓線編》、《律例雜說(shuō)》、《刑法雜考》等大量法律著作〔7〕。對(duì)于刑部重要案件，重要奏稿，堂官都點(diǎn)名交由沈家本處理，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)他“以律鳴于時(shí)”并非虛言。但就是這樣一位精通律例、才干俱佳的人才，入刑部近三十年（1864～1993），未得重用，多年仍是司員，恐怕沈家本自己當(dāng)時(shí)也認(rèn)為會(huì)以老司員致仕終老。
按照晚清官場(chǎng)慣例，像沈家本這樣的六部司員，必須先通過(guò)京察，京察一等才能外放省道府當(dāng)?shù)胤焦伲疾煺?jī)后，再逐步升遷為封疆大吏或朝廷重臣。這原本也是無(wú)可厚非的。在中央的低級(jí)官員中選拔出佼佼者，出京歷練，熟悉地方具體事務(wù)，增強(qiáng)才干，再委以重任，倒也還算不錯(cuò)的用人之道，但問(wèn)題是選什么樣的人出來(lái)。如果確是優(yōu)秀人才，假以時(shí)日鍛煉，自然容易培養(yǎng)出國(guó)家棟梁。但在清末，官場(chǎng)腐敗、黑暗，官紀(jì)敗壞，徇情枉法、徇私枉法成風(fēng)，選出來(lái)的往往是鉆營(yíng)賄賂的無(wú)能之輩。在這種情況下，在刑部早已出類拔萃、聲名在外的沈家本卻始終不得脫穎而出就不是什么怪事了。相信此時(shí)的沈家本與感慨“大道如青天，我獨(dú)不得出”的李白皆都心有戚戚焉。
沈家本感覺(jué)自己“‘慣為他人作嫁衣’，做了那么多的嫁衣，穿上嫁衣的人早就‘出嫁’了，自己蜚聲在外，卻仍然身處司員，像拉磨老驢，圍著身邊的案牘轉(zhuǎn)，‘前塵似漆渺難知’，委屈、悲涼之感流于言表”〔8〕。看得出年過(guò)半百的沈家本對(duì)前途已經(jīng)不抱什么希望了。然而世事難料，“山窮水盡疑無(wú)路，柳暗花明又一村”，機(jī)遇來(lái)了，第十次京察，沈家本“意外”地被列為上等。在苦熬了三十年之后，沈家本終于得到了外放天津知府的機(jī)會(huì)。
從光緒十九年（1893年）到光緒二十三年（1897年），沈家本任天津知府共三年多的時(shí)間。在任上，沈家本“治尚寬大，奸民易之，聚眾哄于市，即擒斬四人”〔9〕。由此可見(jiàn)，盡管沈家本“治尚寬大”，但對(duì)作奸犯科之人也決不姑息，三十年的刑部生涯讓他能得心應(yīng)手地運(yùn)用法律手段處理地方事務(wù)，平息地方騷亂。
光緒二十三年（1897年）夏，沈家本調(diào)任保定知府。就是在這期間，發(fā)生了北關(guān)教案，沈家本秉公處理，據(jù)理力爭(zhēng)，惹惱了外國(guó)人，險(xiǎn)些招來(lái)了殺身之禍。
沈家本就任保定知府的翌年，戊戌變法運(yùn)動(dòng)席卷全國(guó)。就在變法期間，慈禧太后準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)政變，于是調(diào)西北董福祥甘軍入衛(wèi)京師。根據(jù)沈家本日記記載，甘軍途經(jīng)保定時(shí)，當(dāng)時(shí)軍中有兩位哨管看到北關(guān)的法國(guó)教堂覺(jué)得挺希奇，想進(jìn)去看看，卻被教堂拒絕。他們惱羞成怒，便撒野打人，不想?yún)s被教堂的人給捆住。甘軍營(yíng)中兵丁知道后，糾眾前往教堂，不僅毀物傷人，還將兩名傳教士及一工人拖入兵營(yíng)中，并威脅要燒毀教堂。沈家本聞?dòng)嵑罅⒓磁c清苑知縣一起前往現(xiàn)場(chǎng)處理，先將傳教士勸回教堂，再登記教堂毀壞財(cái)物，協(xié)議支付教堂賠償金三百兩。一場(chǎng)風(fēng)波原本就要平息，但當(dāng)時(shí)的清政府懾于外國(guó)壓力，聞知此事后，急派朝中大臣前往查辦。外國(guó)教士見(jiàn)狀，立時(shí)氣焰囂張，乘機(jī)百般勒索，竟提出賠償金五萬(wàn)兩及劃清河道舊署歸教堂的無(wú)理要求。查辦大臣為急于表功，對(duì)無(wú)理要求竟完全應(yīng)允，而清政府對(duì)這樣的處理結(jié)果還甚感滿意。如此處理，沈家本也只有搖頭嘆息。后在清河道舊署劃界時(shí)，外國(guó)教士得寸進(jìn)尺，還想侵占道署后面的墳廟，沈家本根據(jù)《保定府志》據(jù)理力爭(zhēng)，外國(guó)傳教士見(jiàn)胡鬧無(wú)望才無(wú)言而退。這就為沈家本在庚子年（1900年）的遇險(xiǎn)埋下了禍根。
十九世紀(jì)末，清朝國(guó)力衰落，軍隊(duì)腐敗，往日驍勇善戰(zhàn)的八旗兵淪為只知吃喝玩樂(lè)的紈绔子弟。昔日的中華帝國(guó)已成為外國(guó)列強(qiáng)瓜分的對(duì)象，外國(guó)教會(huì)勢(shì)力更是在中國(guó)大地上大肆擴(kuò)張，導(dǎo)致各地教案不斷。處于社會(huì)底層的廣大勞苦大眾沿襲過(guò)去農(nóng)民起義秘密結(jié)社的辦法，自發(fā)組織了義和團(tuán)與教會(huì)勢(shì)力作斗爭(zhēng)，揭開(kāi)了轟轟烈烈的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的序幕，并很快席卷全國(guó)，極大地打擊了外國(guó)侵略者。在這種形勢(shì)下，加上慈禧太后對(duì)列強(qiáng)的不滿，清朝統(tǒng)治者于是決定借刀殺人，公開(kāi)承認(rèn)義和團(tuán)為義和拳，并下令清軍協(xié)助義和團(tuán)攻打外國(guó)列強(qiáng)駐華使領(lǐng)館。
1900年，英、法、俄等八國(guó)以此為借口，組織聯(lián)軍入侵中國(guó)，鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。侵略軍攻陷北京不久，就順利進(jìn)入保定，立即逮捕了包括沈家本在內(nèi)的數(shù)名清朝官員。而北關(guān)教案中對(duì)沈家本懷恨在心的外國(guó)傳教士趁機(jī)誣陷沈家本私通義和團(tuán)，幾致沈家本于死地。后經(jīng)對(duì)質(zhì)，因查無(wú)實(shí)據(jù)才免于一死。盡管死后余生，沈家本仍被侵略軍關(guān)押達(dá)四個(gè)月之久，身心備受煎熬，也對(duì)外國(guó)人的“治外法權(quán)”有了切膚之痛。后經(jīng)李鴻章等人多方交涉，沈家本才在1900年底脫離囚籠，恢復(fù)自由。
當(dāng)時(shí)清政府的中央機(jī)構(gòu)已經(jīng)隨著倉(cāng)皇出逃的慈禧太后搬到了西安，于是出獄后的沈家本就趕往西安。途中經(jīng)過(guò)了岳飛家鄉(xiāng)湯陰，感慨于國(guó)家深重的災(zāi)難，沈家本心潮澎湃，滿懷感情地寫(xiě)下了《過(guò)湯陰縣懷岳忠武》：“精忠抱遺恨，濡筆還揮涕”，寄托了對(duì)國(guó)家災(zāi)難的深切憂慮〔10〕。
經(jīng)過(guò)兩個(gè)月的長(zhǎng)途奔波，沈家本終于在1901年的2月底到達(dá)西安。國(guó)難識(shí)忠臣，朝廷先任命其為光祿寺卿，不久就改任刑部右侍郎，后又改任左侍郎。從此他開(kāi)始長(zhǎng)期主政刑部。劫后余生的沈家本重新回到刑部同事中，感慨良多，為國(guó)家也為自己，寫(xiě)詩(shī)以“努力勿懈怠”〔11〕自勉。
光緒二十七年，公元1901年9月7日，腐敗無(wú)能的清政府和八國(guó)列強(qiáng)簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《辛丑條約》。天價(jià)的賠款〔12〕把中華民族拖入更加深重的災(zāi)難泥潭。在各方壓力下，驚魂甫定的慈禧為了緩和矛盾，維護(hù)自己的統(tǒng)治，不得不把被她親手打掉的維新變法的旗幟撿了起來(lái)，宣告要實(shí)行“新政”。為了粉飾門(mén)面，她強(qiáng)辯說(shuō)“康逆之談新法乃亂法也”，自己“何嘗不許更新?lián)p益？”〔13〕既而又以光緒帝名義下詔罪己，并要求臣子們上書(shū)討論變法�！岸�(jīng)過(guò)了戊戌年的流血，朝臣們多不敢言，觀望者多，呼應(yīng)者少，于是清廷再下詔書(shū)，‘變法一事，關(guān)系甚重，朝廷立意堅(jiān)定，志在必行’。連篇累牘的變法文告，使人們意識(shí)到朝廷的決心，于是條陳如雪片飛向北京�！薄�14〕
變法乃人心所向，勢(shì)在必行。風(fēng)云際會(huì)，經(jīng)袁世凱、劉坤一、張之洞的聯(lián)名保舉，沈家本在復(fù)雜多變的形勢(shì)下，開(kāi)始了輝煌而又艱難的變法修律生涯。不管清政府的修律是權(quán)益之計(jì)也好，是無(wú)可奈何也好，姑且不論，但沈家本修律無(wú)疑是真誠(chéng)的，是出于一個(gè)正直官員的報(bào)國(guó)強(qiáng)國(guó)忠君的熱忱之心的�！芭c當(dāng)時(shí)其他許多投機(jī)謀私的官僚相比，他多的是一種真誠(chéng)。他匪懈匪怠，孜孜以求，鍥而不舍，翻譯西方法律，改革舊律，制定新律�！薄�15〕沒(méi)有這位學(xué)貫中西的法學(xué)家，清末法律變革絕不會(huì)取得如此多的成就〔16〕。
中華法系自戰(zhàn)國(guó)李悝《法經(jīng)》以降，在秦漢初具規(guī)模，至隋唐達(dá)到系統(tǒng)完美的境界，影響深遠(yuǎn)，而后在宋元明清時(shí)期又有若干發(fā)展。雖然歷代王朝法典遞相傳習(xí)演進(jìn)，但在兩千多年中整體上沒(méi)有實(shí)質(zhì)性的變化。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，外國(guó)列強(qiáng)的入侵，社會(huì)矛盾的加劇，西方政治法律觀念的涌入，這個(gè)建立在小農(nóng)經(jīng)濟(jì)之上的古老法系開(kāi)始逐步解體。變則通，通則久，沈家本所要進(jìn)行的“前無(wú)古人”的改革就是要變革中華帝國(guó)古舊且不合時(shí)宜的法律，建立順應(yīng)世界潮流的文明法律制度。
沈家本認(rèn)為，變法應(yīng)將“我法之不善者當(dāng)去之，當(dāng)去而不去，是之為悖；彼法之善者當(dāng)取之，當(dāng)取而不取，是之為愚”〔17〕，主張兼采中西，博采眾長(zhǎng)，不可偏廢。而在當(dāng)時(shí)那個(gè)年代，不僅廣大民眾對(duì)外國(guó)法一無(wú)所知，就連大清國(guó)的那些司法官員們對(duì)外國(guó)法也知之甚少，僅有的寥寥可數(shù)的中文版外國(guó)法律著作還多出自外國(guó)人之手，而且讀起來(lái)晦澀難懂。修律之初，沈家本與同為修律大臣的伍廷芳先從翻譯外國(guó)良法入手，用重金廣攬翻譯人才翻譯德、日、英、美、法等資本主義強(qiáng)國(guó)的民、刑、訴訟、國(guó)籍等各法，為著手修律做準(zhǔn)備。短期內(nèi)他們就翻譯了多個(gè)國(guó)家的數(shù)十部法律及法學(xué)著作，而且“不但數(shù)量上大大超過(guò)前期，質(zhì)量上也是前期翻譯所無(wú)法比擬的”〔18〕。在積極介紹外國(guó)法的同時(shí)，沈家本還派人前往日本及歐洲各國(guó)進(jìn)行考察，實(shí)地了解資本主義法律制度，并聘請(qǐng)外國(guó)法學(xué)家來(lái)華講學(xué)，并實(shí)際參與法律的制定。這些活動(dòng)使西方先進(jìn)資本主義國(guó)家的法政學(xué)說(shuō)，有系統(tǒng)、大規(guī)模地被介紹到中國(guó)來(lái)，極大地推動(dòng)了變法修律的進(jìn)行。
隨著變法修律的深入開(kāi)展，需要大量法律人才，但當(dāng)時(shí)社會(huì)對(duì)法學(xué)教育的不重視導(dǎo)致法律人才極其短缺，因此，迅速培養(yǎng)精通中西法律的人才為修律所用就成為當(dāng)務(wù)之急。沈家本、伍廷芳等人多次上奏朝廷，陳述培養(yǎng)法律人才的重要性和緊迫性。在獲得朝廷批準(zhǔn)后，他們積極籌備辦學(xué)，終于在光緒三十二年（1906年）九月成立了中國(guó)近代第一所中央官辦法律學(xué)�！⿴煼蓪W(xué)堂，短短數(shù)年就培養(yǎng)了眾多法律人才。自京師法律學(xué)堂設(shè)立后，全國(guó)各省紛紛興辦法律學(xué)堂，如江西法政學(xué)堂、湖南速成法政學(xué)堂、湖北法政學(xué)堂、奉天法政學(xué)堂、吉林法政學(xué)堂等。這樣，大量培養(yǎng)法律人才的同時(shí)，也促進(jìn)了現(xiàn)代法律知識(shí)的傳播及先進(jìn)法律思想的變革，從此中國(guó)的法學(xué)教育步入了急速發(fā)展的全新階段。
在沈家本等人的主持下，修律變法緊鑼密鼓地進(jìn)行著。1902年開(kāi)始，沈家本等首先從刪改清朝最基本的法典《大清律例》著手，對(duì)舊律進(jìn)行改造。《大清律例》頒行于乾隆五年（1740年），實(shí)行一百多年以來(lái)，改動(dòng)不大，明顯已不合時(shí)宜。刪改《大清律例》“首先要做的是要廢除凌遲、梟首、戮尸、緣坐、刺字等酷刑，沈家本上書(shū)朝廷，‘刑法之當(dāng)改重為輕’，為‘今日仁政之要?jiǎng)?wù)’，將死刑僅限于斬決、絞決，并減少死刑條款。帶著條陳，沈家本徹夜不眠，讓家人準(zhǔn)備了一個(gè)厚厚的墊子，如果不能廢除這些惡法，就一直跪下去。清廷也認(rèn)同刑律與立憲關(guān)系密切，新刑律尤為憲政重要之端，于是應(yīng)允”〔19〕。后又經(jīng)過(guò)和保守派的爭(zhēng)論辯駁，幾個(gè)回合下來(lái)，沈家本等人終于刪改取消了舊律中酷刑、緣坐、刑訊等野蠻殘酷的條款，并改公開(kāi)處決人犯為秘密行刑。
中西法律差異之大，并非刪改幾下就能從傳統(tǒng)法制的桎梏解脫出來(lái)，這僅僅是為制定新律做鋪墊而已。而要構(gòu)建現(xiàn)代法律框架，必須另起爐灶〔20〕，因此，沈家本始終把制定新律當(dāng)作重中之重。在沈家本的主持下，制定各類新法律草案的成績(jī)是顯著的。短短數(shù)年，起草的主要新法有《大清新刑律》、《大清商律草案》、《刑事民事訴訟法草案》、《法院編制法》、《違警律》、《大清監(jiān)獄律草案》、《大清刑事訴訟律草案》、《大清民事訴訟律草案》和《大清民律草案》數(shù)十種之多。速度之快、效率之高、范圍之廣令人驚嘆。沈家本領(lǐng)導(dǎo)多位中外法學(xué)家合力起草的各部門(mén)法打破了中華法系的傳統(tǒng)體制，貫穿于其中大量民主進(jìn)步思想的法律原則，實(shí)現(xiàn)了劃時(shí)代的變化。例如：民法中的契約自由原則、私有財(cái)產(chǎn)所有權(quán)原則，刑法中的罪刑法定原則、罪刑相應(yīng)原則，訴訟法中的公開(kāi)審判原則、法庭辯論原則、證據(jù)原則以及近代法治國(guó)家的律師制度、獨(dú)立審判制度、公司法制度等。
尤其值得一提的是，在重重阻力之下，中國(guó)歷史上第一部具有近代意義的專門(mén)刑法典——《大清新刑律》草案終于在1907年初稿完成�！洞笄逍滦搪伞反蚱屏擞袃汕陚鹘y(tǒng)的諸法合體的編纂形式，刪除了附例及與刑律無(wú)關(guān)的條文，改為“總則”、“分則”兩編，取消了“十惡”罪，廢除了“八議”、“減”、“請(qǐng)”、“官當(dāng)”等維護(hù)官僚利益的特權(quán)制度，實(shí)行罪刑法定原則，改刑罰為主刑和從刑。這已經(jīng)比較接近今天的刑法典了。
也正是這部《大清新刑律》極大地觸動(dòng)了守舊官僚的神經(jīng)，受到了以張之洞、勞乃宣為首的禮教派的攻擊。這便是發(fā)生在清末修律中著名的“禮法之爭(zhēng)”。禮法兩派爭(zhēng)論的焦點(diǎn)在于新律如何處理“無(wú)夫奸”、“子孫違反教令”這些涉及綱常倫理的問(wèn)題。以沈家本為代表的法理派認(rèn)為，綱常倫理屬于道德范疇，不應(yīng)該屬于新律的范圍，有關(guān)道德風(fēng)俗的條款不應(yīng)再入刑律。禮教派堅(jiān)持“出禮而入刑”的傳統(tǒng)觀念，對(duì)此堅(jiān)決反對(duì)。禮法兩派激烈辯論，朝野上下也議論紛紛，導(dǎo)致《大清新刑律》七易其稿，推遲至宣統(tǒng)二年十二月即1911年1月，才正式頒布。頒行以后，爭(zhēng)論仍在進(jìn)行�！霸趶�(qiáng)大的壓力下，沈家本再也無(wú)法安于其位，終于辭去修訂法律大臣和資政院副總裁之職，回到法部侍郎本任�！薄�21〕修律的阻力之大由此可見(jiàn)一斑。不過(guò)沈家本的退讓并不代表法理派的失敗，相反，后來(lái)的改革進(jìn)程恰恰是沿著沈家本他們的主張?jiān)谇斑M(jìn)。連勞乃宣自己也承認(rèn)，當(dāng)時(shí)“諸家報(bào)章輒以反對(duì)《新刑律》相譏，嘲諷詆譏不一而足”〔22〕。
修律同時(shí)，沈家本積極推行司法獨(dú)立。通過(guò)他的努力，中國(guó)傳統(tǒng)的行政司法不分的制度解體了。從1906年開(kāi)始，刑部改為法部，管理全國(guó)的司法行政工作，以使行政與司法分離，并改按察使司為提法使司，負(fù)責(zé)地方司法行政工作及司法監(jiān)督。改大理寺為大理院，作為全國(guó)最高審判機(jī)關(guān)，建立了由大理院、高等審判廳、地方審判廳、初級(jí)審判廳四級(jí)三審的審判制度。盡管由于清朝的很快覆滅，這些制度很多還只停留在紙面上，但在移動(dòng)一下桌子都要付出流血代價(jià)的中國(guó)，這些開(kāi)創(chuàng)性的工作還是堪稱偉業(yè)的。這些制度后來(lái)都為中華民國(guó)所繼承，從而使得后來(lái)的制度建設(shè)得以站在較高的起點(diǎn)上。“曾擔(dān)任過(guò)司法總長(zhǎng)的梁?jiǎn)⒊?923年評(píng)價(jià)時(shí)政，略謂自民國(guó)建立以來(lái)，政府所采取措施與政策均不愜人意，相比之下，司法制度差不多是惟一的一個(gè)成功的領(lǐng)域。”〔23〕
沈家本深知光有良法，還不能達(dá)成良法之治，立善法而天下之人共守之，法治才能圓滿，而法律的遵守需要社會(huì)人人都有法律素養(yǎng)。為推動(dòng)先進(jìn)法律思想的傳播，宣統(tǒng)二年（1910年）十一月，在沈家本的支持和推動(dòng)下，中國(guó)近代第一個(gè)全國(guó)性的法學(xué)學(xué)術(shù)團(tuán)體——北京法學(xué)會(huì)成立。沈家本被推選為首任會(huì)長(zhǎng)。第二年五月，法學(xué)會(huì)刊物《法學(xué)會(huì)雜志》創(chuàng)刊，中外法學(xué)家紛紛為之撰寫(xiě)文章，推動(dòng)了法律研究的深入。后因辛亥革命中斷。中華民國(guó)成立后，《法學(xué)會(huì)雜志》復(fù)刊，沈家本欣然為之撰寫(xiě)了《法學(xué)會(huì)雜志序》。他深情地寫(xiě)道：“異日法學(xué)昌明，巨子輩出，得與東西各先進(jìn)國(guó)媲美者，斯會(huì)實(shí)為之先河矣。”〔24〕對(duì)法學(xué)會(huì)的發(fā)展和中國(guó)法學(xué)的未來(lái)寄予殷切希望。
辛亥革命后，清帝退位，沈家本以七十三歲高齡退出政界。在這以后的歲月里，政局紛亂，沈家本仍關(guān)注國(guó)事，但已決意不再涉足政治，于是托言養(yǎng)病，閉門(mén)謝客，整日以編撰法律典籍為樂(lè)。他為后人計(jì)，投入巨大精力撰寫(xiě)完《漢律摭遺》二十二卷、整理好《枕碧樓叢書(shū)》十二種，功德無(wú)量。就在他還想貢獻(xiàn)更多時(shí)，生命的最后時(shí)刻悄然到來(lái)了。1913年端午節(jié)（公歷6月19日），沈家本在北京枕碧樓家中去世。沈家本去世的消息傳出，政法界要人紛紛撰寫(xiě)挽聯(lián)、祭文哀悼這位法學(xué)大家，緬懷他杰出的歷史貢獻(xiàn)。1914年，沈家本的子孫將其靈柩從北京運(yùn)回湖州，葬在渡善橋。時(shí)任中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)的袁世凱專門(mén)為沈家本墓題詞：“法學(xué)匡時(shí)為國(guó)重，高名垂后以書(shū)傳�！痹u(píng)價(jià)很高，也很貼切。
清末的變法修律并沒(méi)有挽救清王朝覆滅的命運(yùn)，但卻開(kāi)啟了中國(guó)法律現(xiàn)代化的大門(mén)。沈家本能夠含笑九泉的是，雖然清王朝被中華民國(guó)所取代，但清末開(kāi)始的變法修律進(jìn)程卻并沒(méi)有停止，一百多年來(lái)雖多有曲折，但正是在沈家本修律的基礎(chǔ)上，中國(guó)法律現(xiàn)代化才獲得了進(jìn)一步的發(fā)展與完善〔25〕。
注釋：
〔1〕朱壽朋編：《光緒朝東華錄》，中華書(shū)局1984年版，第4655頁(yè)。
〔2〕《大清光緒新法令》第一冊(cè)，商務(wù)印書(shū)館1909年版，第7頁(yè)。和沈家本同為修律大臣的伍廷芳乃中國(guó)獲得完整英國(guó)法律教育及出庭律師資格第一人，但因?yàn)樵诼殨r(shí)間較短等種種原因，實(shí)際在清末修律中的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)不及沈家本。
〔3〕楊鴻烈：《中國(guó)法律發(fā)達(dá)史》第二十六章。轉(zhuǎn)引自鄭秦：《清代法律制度研究》，中國(guó)政法大學(xué)出版社2000年版，第361頁(yè)。
〔4〕《清史稿》卷四百四十三。轉(zhuǎn)引自李貴連：《沈家本傳》，法律出版社2000年版，第10頁(yè)。
〔5〕〔6〕〔7〕〔8〕〔10〕〔18〕〔21〕李貴連：《沈家本傳》，法律出版社2000年版，第11、50～51、56～60、64、134、211、356頁(yè)。
〔9〕《清史稿》卷四百四十三。轉(zhuǎn)引自鄭秦：《清代法律制度研究》，中國(guó)政法大學(xué)出版社2000年版，第368頁(yè)。
〔11〕沈家本：《枕碧樓偶存稿》第十一卷，江蘇廣陵古籍刻印社1987年版。
〔12〕陳志平主編：《中國(guó)革命史》，中國(guó)政法大學(xué)出版社1993年版，第13頁(yè)。該書(shū)記載：在《辛丑條約》中，中國(guó)賠款銀四億五千萬(wàn)兩，分三十九年還清，年息四厘，本息折合九億八千多萬(wàn)兩。
〔13〕《光緒實(shí)錄》第四七六卷，中華書(shū)局1987年影印版。
〔14〕〔19〕《南方周末》2004年5月13日第9版。
〔15〕鄭秦：《清代法律制度研究》，中國(guó)政法大學(xué)出版社2000年版，第371頁(yè)。
〔16〕盡管清末修律時(shí)制定的法律當(dāng)時(shí)并未能真正得到良好的實(shí)行，但卻被后來(lái)的民國(guó)政府所繼承發(fā)展，為后人打下了法律基礎(chǔ)，使后人無(wú)須在蠻荒中開(kāi)墾。
〔17〕沈家本：《寄簃文存》卷四，《裁判訪問(wèn)錄序》。轉(zhuǎn)引自鄭秦：《清代法律制度研究》，中國(guó)政法大學(xué)出版社2000年版，第372頁(yè)。
〔20〕“另起爐灶”并非是棄舊律不顧，在介紹西方法律的同時(shí)，沈家本還組織整理、出版了大量中國(guó)古代法律文獻(xiàn)。
〔22〕《新刑律修正案匯錄》，第1、2頁(yè)。轉(zhuǎn)引自江必新：《中國(guó)法文化的淵源與流變》，法律出版社2003年版，第234頁(yè)。
〔23〕賀衛(wèi)方：《超越比利牛斯山》，法律出版社2003年版，第162頁(yè)。
〔24〕《法學(xué)會(huì)雜志》1913年第一卷第一號(hào)。轉(zhuǎn)引自李貴連：《沈家本傳》，法律出版社2000年版，第381頁(yè)。
〔25〕1949年以前，中國(guó)法律變革一直在清末修律基礎(chǔ)上線形發(fā)展。