沈家本是中國(guó)法律史上的一個(gè)傳奇，他沒有國(guó)外留學(xué)的背景，過去的知識(shí)儲(chǔ)備也大多集中在傳統(tǒng)律學(xué)領(lǐng)域，但他對(duì)西方法學(xué)所表現(xiàn)出的開放態(tài)度卻令人感嘆不已
今天知道沈家本的已經(jīng)不多了，即便是一些法律專業(yè)人士。其實(shí)今天所有的中國(guó)人都應(yīng)該記住他，記住這位中國(guó)近代法學(xué)的奠基人，記住這位依法治國(guó)理念的首倡者。
2013年6月9日是沈家本去世百年忌日，在這個(gè)特殊的日子我們重讀沈家本，去梳理他的成長(zhǎng)之路，去重溫他的法律理想，別有一番滋味在心頭。對(duì)于這位在中國(guó)法律史上開風(fēng)氣之先的劃時(shí)代人物，他的歷史地位不容也不應(yīng)受到冷落和忽視。
30年刑曹生涯
沈家本字子惇，1840年出生于浙江湖州一個(gè)傳統(tǒng)士大夫之家。父親沈丙瑩考中進(jìn)士后擔(dān)任刑部主事，一干就是十幾年，后來外放貴州任地方官，輾轉(zhuǎn)貴陽(yáng)、銅仁等地，終因不善逢迎而去官歸里。
沈家本兒時(shí)便隨父在京讀書，幼年在北京度過，對(duì)刑部事務(wù)及司法條文耳濡目染，入門較早，這也是他后來成為一代法學(xué)大家的主要原因之一。
沈家本的老家湖州瀕臨太湖，土地肥沃，交通便利，既是富庶的魚米之鄉(xiāng)，也是人杰地靈的才子之地，明清之際，這里人才輩出。在這種大環(huán)境的影響下，沈家本十幾歲就中了秀才，隨后又得中舉人，可謂是春風(fēng)得意。
1864年，沈丙瑩因官場(chǎng)失意，攜全家離開貴州。到上海時(shí)，在父親建議下，沈家本北上京城，進(jìn)刑部擔(dān)任候補(bǔ)郎中，開始了刑曹生涯。
晚清時(shí)期的刑部是個(gè)機(jī)構(gòu)龐大的中央衙門。作為朝廷的主要審判和司法管理機(jī)構(gòu)，它對(duì)應(yīng)各省設(shè)“司”。作為該省上報(bào)案件的處理機(jī)關(guān)，各司的首長(zhǎng)是郎中；此外還有主管修訂條例的律例館、主持秋審的秋審處等具體辦事機(jī)構(gòu)。
沈家本初入刑部時(shí)，在直隸司任職，負(fù)責(zé)文稿起草工作。由于沈家本家學(xué)淵源，文字功底扎實(shí)，上司對(duì)他撰寫的文稿非常滿意，其文名也很快在同僚中間傳開。
當(dāng)時(shí)有個(gè)故事流傳甚廣，沈家本替同僚起草了一份文件，上報(bào)給刑部尚書潘祖蔭。這位潘祖蔭可不是一般人物，探花出身，曾任南書房行走多年，見多識(shí)廣，文筆老辣。他一眼就看出該呈文不是這位官員所寫，經(jīng)追問知道是沈家本手筆，潘祖蔭對(duì)沈的文筆、才華大加贊賞，感嘆說：“我就知道非沈家本辦不了此事。”從此沈家本在刑部以識(shí)高、知律而知名。
但沈家本有個(gè)致命的缺點(diǎn)，記性不太好，所以參見會(huì)試屢試不第。正因如此，沈家本一直得不到升遷，始終在刑部的幾個(gè)司里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。44歲時(shí)，沈家本終于得中進(jìn)士，隨即被正式任命為刑部郎中——此時(shí)，他已在刑部輾轉(zhuǎn)騰挪近20年。
金榜題名后，沈家本又先后在刑部奉天司、秋審處、律例館等處任職，幾乎把刑部的所有差事都干了個(gè)遍。此間，沈家本專供律法之學(xué)，從一些具體案例入手，仔細(xì)揣摩，耐心探究，考證源流，將歷朝歷代的法律典故和條文爛熟于胸，成為當(dāng)時(shí)屈指可數(shù)的法學(xué)權(quán)威和刑部有名的能員之一。
晚清官場(chǎng)有個(gè)慣例，朝廷各部郎中必須先通過京察，名列一等者方可外放道府做地方官，然后才有機(jī)會(huì)升為封疆大吏或朝中大員。這時(shí)沈家本已年過半百，自感機(jī)會(huì)無(wú)多，不禁心灰意冷，常常以“磨驢陳跡踏年年”自嘲，后來甚至動(dòng)了歸隱之念。
命運(yùn)終于給了沈家本一個(gè)施展才華的機(jī)會(huì)。1893年，由于原定外放的官員突然染病不能成行，沈家本意外地被任命為天津知府。幾年后沈家本調(diào)任保定，1900年又署理直隸按察使，成為一名獨(dú)當(dāng)一面的大員。
就在此時(shí)，震驚中外的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。八國(guó)聯(lián)軍占據(jù)了保定，沈家本為聯(lián)軍所囚，直到和約簽訂以后才被釋放。沈獲釋后立即趕往陜西西安，向朝廷報(bào)到。作為一名“難臣”，沈家本受到慈禧太后的賞識(shí)和注意，隨即被任命為光祿寺卿，為兩宮返京打前站。回京后，又因護(hù)駕有功被任命為刑部侍郎，主持日常工作——多年的媳婦熬成婆，經(jīng)過30多年的歷練，沈家本終于成為刑部的當(dāng)家堂官。