王利明對(duì)記者說(shuō)，30年前他沒(méi)有想過(guò)自己的未來(lái)。
1977年，曾經(jīng)在農(nóng)村插隊(duì)兩年的王利明，躋身全國(guó)恢復(fù)高考后第一批大學(xué)生之列，考入湖北財(cái)經(jīng)學(xué)院(現(xiàn)為中南財(cái)經(jīng)政法大學(xué))。
“那時(shí)候懵懵懂懂，考大學(xué)報(bào)名很偶然，學(xué)的是政法專(zhuān)業(yè)，我那一屆就50個(gè)人，同學(xué)之間的年齡相差最大的能差20多歲，依年齡排序，我在班上倒數(shù)第二。當(dāng)時(shí)根本沒(méi)教材，我們學(xué)的是民事政策，記得是在進(jìn)校兩年后才學(xué)了幾部法律�！�
上大學(xué)時(shí)，王利明的興趣在文學(xué)上，寫(xiě)散文寫(xiě)話劇，懷著羨慕的眼光崇敬作家，也想當(dāng)個(gè)作家。局限于當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景條件，大學(xué)那些年他的確沒(méi)從法學(xué)上學(xué)到多少東西。
臨近大學(xué)畢業(yè)，準(zhǔn)備報(bào)考研究生的王利明在一位老師手中看到了一本油印的《民法概論》，這位老師曾是中國(guó)人民大學(xué)教授佟柔的學(xué)生，剛剛收到寄自北京的這本小冊(cè)子就是佟教授主撰并寄給這位老師的。
“我用一個(gè)晚上就看完了這本小薄本，看完后決定考佟老師的研究生”，王利明希望多借幾天仔細(xì)拜讀，老師說(shuō)他上課也要用，只給了三天的期限。結(jié)果王利明如獲至寶地捧回小冊(cè)子后奮筆抄寫(xiě)，從早到晚，不顧寢食。僅僅用三天三夜，將整整一本小冊(cè)子約十萬(wàn)字從頭至尾抄下。
“小薄本引導(dǎo)我進(jìn)入民法領(lǐng)域，當(dāng)時(shí)讀完我就對(duì)民法產(chǎn)生了濃厚的興趣�！�
王利明1981年如愿考上中國(guó)人民大學(xué)法學(xué)碩士，1984年獲法學(xué)碩士學(xué)位并留校任教，1990年于中國(guó)人民大學(xué)獲法學(xué)博士學(xué)位，在整整9年時(shí)光里，王利明與佟柔教授促膝求學(xué)，共同探索，直至佟柔教授去世。
“佟柔教授對(duì)我的影響很大�！�
王利明記得，到人大上學(xué)后，佟教授當(dāng)時(shí)只帶了兩三個(gè)學(xué)生，佟教授對(duì)他比較器重。盡管當(dāng)時(shí)生活條件很簡(jiǎn)陋，但師生關(guān)系很密切。那時(shí)沒(méi)有普及電話，佟教授經(jīng)常去宿舍找王利明，或托人帶話要王利明去他家，他們幾乎一兩天就要見(jiàn)面談?wù)摲�。佟教授指�?dǎo)他寫(xiě)論文，指導(dǎo)他縝密地思考法學(xué)理論的前沿問(wèn)題。
佟柔教授參與了《民法通則》的起草工作，他曾就其間遇到的許多問(wèn)題交與王利明共同探討，要他琢磨怎么提出意見(jiàn)，布置了不少任務(wù)，使王利明對(duì)起草過(guò)程有所了解。不久之后，王利明在佟柔教授的指導(dǎo)下與其他幾個(gè)老師撰寫(xiě)了《民法新論》。
1987年，在佟柔教授指導(dǎo)下，王利明開(kāi)始攻讀民法博士。國(guó)內(nèi)出現(xiàn)政治風(fēng)波那年，王利明正在美國(guó)學(xué)習(xí)，“佟教授催我趕緊回國(guó)，一是讓我盡快完成博士論文答辯，再一個(gè)他感覺(jué)自己的身體不行，他住院了，打了幾次電話。”
1990年，身患肺癌的佟柔教授，支撐著日益病重的身體，聽(tīng)完了王利明的博士答辯，在這個(gè)傾注了巨大精力和情感的學(xué)生論文答辯上鄭重簽下了自己的名字，使他成為中國(guó)第一個(gè)民法學(xué)博士。
臨終前的那天晚上，他與守在病榻前的王利明又聊了很長(zhǎng)時(shí)間，他堅(jiān)信法治是中國(guó)的必由之路，而民法的健全又是法制建設(shè)最重要的內(nèi)容。他勉勵(lì)我不論今后遇到多大困難，也要堅(jiān)定地在民法學(xué)的研究道路上走下去。他叮囑我好好把事業(yè)干下來(lái)，不要去當(dāng)官，堅(jiān)持走學(xué)術(shù)這條路……
回想恩師教誨，王利明對(duì)恩師的承諾也付出了艱苦的代價(jià)：“當(dāng)時(shí)學(xué)校條件很艱苦，住了六年筒子樓，我不會(huì)生爐子，經(jīng)常會(huì)在半夜凍醒，那時(shí)沒(méi)有煤氣做飯，苦不堪言。我實(shí)際上有很多機(jī)會(huì)，很多人讓我出去做生意，好幾個(gè)部門(mén)讓我去當(dāng)官，他堅(jiān)決不準(zhǔn)我離開(kāi)，他一輩子最熱愛(ài)的民法事業(yè)希望我能繼承，也是他臨終的愿望。先生的教誨和人格力量，使我得以克服各種困難，在充滿崎嶇的學(xué)術(shù)之路上咬緊牙關(guān)，走到今天�！�
時(shí)至今日，王利明帶出的碩士、博士生已逾百名。
學(xué)生們記得王利明教授在鼓勵(lì)學(xué)術(shù)交流和砥礪時(shí)常常說(shuō)起的話：“水嘗無(wú)華，相蕩乃生漣漪；石本無(wú)火，相激乃發(fā)靈光”。
王利明對(duì)學(xué)生的真誠(chéng)關(guān)愛(ài)里滲透著佟柔教授曾經(jīng)對(duì)自己的真誠(chéng)關(guān)愛(ài)。